El término deriva del latín (vacca) y fue utilizado por primera vez por el inglés Edward Jenner (1749-1823), luego de largos estudios sobre la cow-pox (viruela de las vacas), el 14 de mayo de 1796 extrajo virus purulento de una granjera contaminada y lo inoculó en el brazo de un joven (James Phipps), quien al cabo de varios días presentó en la vacunación una pústula que se curó por sí sola. Posteriormente demostró que el joven no era afectado por la enfermedad.
Luis Pasteur estudió los trabajos de Jenner y comenzó a inyectar microorganismos debilitados en animales. Descubrió una vacuna para el cólera de las aves y el ántrax del ganado.
En 1881 comenzó sus experimentos contra la rabia, enfermedad viral mortal que transmitían los animales (especialmente perros y gatos) al hombre a través de heridas por mordeduras.
Hacía sus experiencias en animales, pero el día que recibió al joven Joseph Meister con una mordedura de un perro rabioso, no tuvo más alternativa que aplicar su suero en un ser humano. La vacuna tuvo éxito. Después de este hecho, se fundó en Paris el Instituto Pasteur. Meister trabajó posteriormente con Pasteur en su laboratorio. El Instituto Pasteur sigue siendo un lugar de constante investigación contra las enfermedades.
| Las Vacunas | |||
| Descubrimiento | Descubridor | País | Año |
| Publicación sobre la vacuna. Vacuna contra la viruela | Edward Jenner (1749-1823) | Gran Bretaña | 1796 |
| Vacuna antirrábica Vacuna contra el ántrax de los vacunos | Luis Pasteur (1822-1895) | Francia | 1885 |
| Vacuna anticolérica | Hapfkine | Rusia | 1892 |
| Contra el Tifus | Wright | Gran Bretaña | 1898 |
| Inmunidad andidiftérica/toxina-antitoxina | Behring | Alemania | 1913 |
| BCG (Antituberculosa) | Calmette y Guérin | Francia | 1921 |
| Anatoxina Diftérica | Ramon y Glenny | Francia | 1923 |
| Vacuna contra la tos convulsa o tos ferina | Madsen | Gran Bretaña | 1923 |
| Anatoxina Tetánica | Ramon y Zoeller | Francia | 1927 |
| Primera vacuna Antigripal | Salk | EEUU | 1937 |
| Vacuna Amaril 17D | Theiler | Sudáfrica | 1937 |
| Vacuna contra la Paperas | EEUU | 1949 | |
| Cultivos Celulares | Engers, Robbin y Weller | EEUU | 1949 |
| Vacuna Antipoliomielítica inerte | Salk | EEUU | 1954 |
| Vacuna Antipoliomielítica oral activa atenuada | Sabin | EEUU | 1957 |
| Vacuna contra el sarampión | Engers | EEUU | 1960 |
| Vacuna contra la Rubéola | Weller | EEUU | 1962 |
| Vacuna Meningocóccica C | Gotschlich | EEUU | 1968 |
| Vacuna Meningocóccica A | Gotschlich | EEUU | 1971 |
| Vacuna contra la Hepatitis B | Maupas | Francia | 1976 |
| Vacuna Neumocóccica | Austrian | EEUU | 1978 |
| Vacuna Hemophilus Influenzae | EEUU | 1979 | |
| Vacuna contra la Varicela | Takahshi | Japón | 1983 |
| ROR Vacuna triple antisarampionosa, contra la paperas y contra la rubéola | Mérieux | Francia | 1986 |
| Primera vacuna por Ingeniería Genética contra la Hepatitis B | Laboratorios Chiron | EEUU | 1986 |
| Vacuna contra la Meningitis en lactantes | Eskola | Finlandia | 1987 |
