Tundra
La tundra tiene una distribución circumpolar en el Hemisferio Norte
pero en el Hemisferio Sur solamente se encuentra en la Península
Antártica e islas adyacentes. Es tan fría que los árboles no pueden
sobrevivir. La vida vegetal tiende a ser de crecimiento bajo y, durante
el breve verano, las aves llegan en grandes cantidades para alimentarse
de los insectos que nacen en este período. Algunas especies animales
son: herbívoros, caribú, reno, lemmings; carnívoros, oso polar, lobo,
zorra y aves de presa.
Se observan regiones ecológicamente similares, aunque más pequeñas, por
encima del límite superior de los bosques en las montañas elevadas,
incluso en los trópicos; dichas regiones reciben el nombre tundra
alpina.
Clima
Veranos frescos e inviernos muy fríos caracterizan la zona de la
tundra, en el límite más al norte del crecimiento vegetal. Áreas de baja
precipitación, que deberían ser como desiertos, permanecen húmedas
debido a que la evapotranspiración es baja (debido a las bajas
temperaturas) y el suelo congelado (permafrost) retiene agua. Con
frecuencia, los vientos son severos. La longitud del día varía al máximo
con la estación: iluminados todo el tiempo en el verano mientras que en
invierno solamente hay oscuridad; esto afecta de manera importante a la
biota.
Suelos
La tierra permanece constantemente congelada, variando la profundidad
del permafrost con las temperaturas del aire de áreas diferentes. Los
suelos con frecuencia son gleys, pobremente drenados y alternadamente
húmedos y secos; debido a esto, presentan mezclas de óxido ferroso gris y
óxido férrico rojizo debido a que ellos son alternativamente reducidos y
oxidados. Por todas partes se encuentra suelos recién formados y rocas
desnudas, expuestas por glaciares que se retiran. Todo esto resulta en
que hay grandes áreas con muy bajo contenido en nutrientes.
Vegetación
Este es un hábitat básicamente de dos dimensiones, con arbustos de
hasta varios metros en la región sur pero que se hacen cada vez más y
más pequeños a medida que se va hacia el norte; al final, la vegetación
está aplastada sobre el suelo (principalmente sauces), junto con musgos y
líquenes. En el norte no hay vegetación debido a mayores extremos
climáticos. En las áreas más secas, las gramíneas son importantes
mientras que en las más húmedas, las especies importantes son las
ciperáceas. En un mismo lugar, las áreas bajas puede ser muy húmedas
mientras que los cerros pueden ser muy secos; esto es debido a la
combinación de baja precipitación y persistente agua superficial, así
que hay una variación importante en las comunidades vegetales aún en
este ambiente simple.
Diversidad
La diversidad vegetal y animal global es baja, ya que es un ambiente
riguroso y estructuralmente simple; la diversidad disminuye hacia el
norte hasta la zona polar, que es una zona esencialmente sin vida.
Muchos grupos taxonómicos importantes, tanto de plantas como de
animales, están pobremente representados o ausentes. Entre los grupos
dominantes de plantas se encuentran las Cyperaceae, Graminae, Salicaceae
y las Cruciferae. Los únicos mamíferos presentes son aquellos que son
activos durante el invierno, sea encima o debajo de la cubierta de
nieve. El permafrost impide cavar profundamente y, por lo tanto, la
hibernación; también las temperaturas son tan bajas que no permitiría
que los animales hibernantes mantengan temperaturas corporales adecuadas
para sostener el metabolismo durante todo el invierno (la ardilla
terrestre ártica es una excepción notable). Unas pocas aves son activas
durante el invierno pero la gran mayoría migran hacia el sur luego de
una breve estación de apareamiento. La diversidad de algunos grupos de
aves, particularmente gallinetas, es alta durante la estación de
reproducción. Están ausentes, básicamente, los animales ectotérmicos
("de sangre fría"); las arañas y algunos grupos de insectos están
moderadamente bien representados.
